Homosexuel, homophile, gai, achrien... La diversité du vocabulaire de l'homosexualité masculine et son évolution rapide à certaines époques sont des phénomènes bien connus dans l'Histoire. De tout temps le désir manifeste de l'homme pour l'homme a paru jouer avec les mots, les siens ou ceux par lesquels on tenta de le réduire au silence ; les tenants de l'amour des garçons se sont opposés aux conistes.
La complexité reconnue de la question homosexuelle suggère justement de l'aborder par le biais des termes qu'elle a suscités depuis les origines de la langue française ; et la compréhension des textes serait difficile sans instrument lexicographique approprié. Ces documents du passé n'ont pas seulement leur charme propre, parfois teinté d'érotisme ; les polémiques religieuses, politiques ou littéraires d'hier, retrouvées sur le parcours des mots, éclairent celles d'aujourd'hui et nous permettent de ramener ces dernières à de plus justes proportions.
L'homosexualité masculine fut certes un objet d'oppression sociale et de répression judiciaire, mais aussi un élément créatif de notre culture, qui est intervenu régulièrement à différents niveaux critiques ou novateurs. C'est encore en cela que son histoire, présente dans les écrits, peut nous intéresser et nous captiver.