Chose étrange, personne n'a encore tenté d'étudier l'évolution historiques des attitudes de la société vis-à-vis des questions sexuelles ; M. Taylor s'aventure donc ici en terre pratiquement inexplorée. A la lueur de la psychologie moderne, il examine les divers points de vue qui ont eu cours sur ces problèmes à différentes époques du passé ; il montre que ces variations d'attitude obéissent à des lois précises, et il entreprend ainsi d'éclairer divers aspects de l'histoire demeurés jusqu'alors obscurs. D'autre parts, analyser les événements et les personnalités (de César à Napoléon) d"'un point de vue éminemment sexuel c'est projeter une lumière toute nouvelle sur l'histoire universelle.
Partant du principe que le religion a toujours été le facteur déterminant des attitudes sexuelles, M. Taylor retrouve dans l'histoire sexuelle trois tendances dominantes ; pour les uns tout ce qui touche au sexe est péché, pour les autres, au contraire, le sexe est sacré ; d'autres enfin s'efforcent de transcender la sexualité. Selon lui, ces trois tendances ont toujours existé côte à côte, dans l'histoire européenne. Il démontre également qu'il s'est toujours produit un mouvement d'oscillation régulier entre une attitude de tolérance et de contrainte sur le chapitre des questions sexuelles, et que ces changements d'attitude se sont toujours accompagnés de bouleversements des concepts politiques, sociaux et religieux.